Contingent authority and youth influence: When youth councils can wield influence in public institutions

Abstract

Studies of youth public participation have dealt with varied conceptions of citizenship that emerge from literatures on human rights, civic engagement, youth development, and youth organizing and activism. Where those conceptions rely on developmental logics that limit or exclude youth participation, young people’s attempts to gain authority reveal concurrent ways they navigate these multiple conceptions of participation. Drawing on an 18-month ethnographic study, the analysis presented here focuses on a specific venue for youth participation: a student advisory board. Data includes participant observation, interviews, and artifacts including reso- lutions and emails. Twenty-one of 27 students, representing roughly 15 high schools in their school district, participated in the study. When students attended to paperwork like bylaws and the state education code, they gained access to contingent authority, a limited but influential form of Weberian authority. Key implications of the study indicate that while youth advisory councils can reliably produce exclusion on developmental grounds, they can also provide the parameters for establishing contingent authority. Paperwork is a key to accessing this form of bureaucratic authority, but exercising it requires sustained, public practice. This article contributes to literatures on youth studies, public participation and more broadly to sociology of education.

Los estudios sobre la participación pública de los jóvenes han abordado concepciones variadas de ciudadanía que surgen de las literaturas sobre derechos humanos, compromiso cívico, desarrollo de la juventud y organización y activismo juvenil. Cuando esas concepciones se basan en lógicas de desarrollo que limitan o excluyen la participación de los jóvenes, los intentos de los jóvenes de obtener autoridad revelan maneras concurrentes de navegar por estas múltiples concepciones de participación. A partir de un estudio etnográfico de 18 meses, el análisis presentado aquí se centra en un lugar específico para la participación de los jóvenes: un consejo asesor estudiantil. Los datos incluyen observación participante, entrevistas y artefactos incluyendo resoluciones y correos electrónicos. Veintiuno de 27 estudiantes, que representan aproximadamente 15 escuelas secundarias en su distrito escolar, participaron en el estudio. Cuando los estudiantes asistieron al papeleo como los estatutos y el código de educación del estado, consiguieron el acceso a la autoridad contingente, una forma limitada pero influyente de la autoridad de Weber. Las impli- caciones claves del estudio indican que mientras que los consejos consultivos de la juventud pueden producir confiablemente la exclusión en bases de desarrollo, pueden también proporcionar los parámetros para establecer la autoridad contingente. El papeleo es una clave para acceder a esta forma de autoridad burocrática, pero su ejercicio requiere una práctica pública sostenida. Este artículo contribuye a la literatura sobre estudios juveniles, participación pública y, más ampliamente, sobre sociología de la educación.