Subclinical social anxiety in healthy young adults: Cortisol and subjective anxiety in response to acute stress

Abstract

No existe consenso sobre el patrón de liberación de cortisol y su relación con la ansiedad subjetiva en situaciones de estrés en población con ansiedad social. Nuestro objetivo fue determinar la respuesta de cortisol y ansiedad subjetiva en individuos con ansiedad social sometidos a un estresor psicosocial agudo. 26 universitarios (58.6% hombres), edad media = 21.62 ± 0.43, fueron expuestos a la versión estrés o control del Maastricht Acute Stress Test. El cortisol salival y la ansiedad subjetiva fueron medidos antes, durante y post-estrés. Los participantes mostraron un incremento en los niveles de cortisol durante las fases de estrés y post-estrés, con una respuesta significativamente mayor en aquellos con ansiedad social. Los participantes con alta ansiedad social mostraron, a nivel muestral, mayores niveles de ansiedad subjetiva, especialmente post-estrés. Sólo en la fase de estrés, el cortisol y la ansiedad subjetiva correlacionaron significativamente en los participantes socialmente ansiosos. Los hallazgos apoyan una hiperresponsividad de cortisol en población no clínica y joven con alta ansiedad social. Futuras investigaciones deberían estudiar los factores involucrados y efectos de esta respuesta fisiológica en la salud. Asimismo, se resalta la necesidad de controlar la ansiedad social en experimentos que utilicen un estresor psicosocial de laboratorio.

There is no consensus about the pattern of cortisol release and its relationship with subjective anxiety in situations of stress in the population with social anxiety. Our aim was to determine the cortisol and subjective anxiety response in individuals with social anxiety subjected to an acute psychosocial stressor. 26 college students (58.6% males), mean age = 21.62 ± 0.43, were exposed to the stress or control adaptation of the Maastricht Acute Stress Test. Salivary cortisol and subjective anxiety were measured before, during, and after stress. Participants showed an increase in cortisol levels during the stress and post-stress phases, with a significantly higher response in those with high social anxiety. Participants with high social anxiety also showed, as a tendency, higher levels of subjective anxiety, especially in the post-stress phase. Only in the stress phase, cortisol and subjective anxiety correlated significantly in socially anxious participants. The findings support a cortisol hyperresponsiveness in a young, non-clinical population with high social anxiety. Future research should focus on the factors involved and the effects of this physiological response on health. Furthermore, the need to control social anxiety in experiments using a laboratory psychosocial stressor is highlighted.