Tras las huellas de Mauricio Swadesh: en búsqueda de una lingüística "total"

Abstract

The notion of "antecedents" in the historiography of linguistics calls for a number of observations, concerning, e.g., the relevance and the justification of any reference to 'precursors'. An even more interesting question concerns the motivation underlying the identification of 'antecedents'. Basically, the reference to antecedents implies some kind of 'association', a type of 'solidarity' with ideas, techniques, projects formulated in the past. While this 'association' or 'solidarity' may seem a purely subjective affair, upon close inspection one detects an 'objective foundation', in the form of cognitive elements that appear in techniques, methods or models identified as methodological, or epistemological, antecedents. These objective cognitive elements gain in significance when they are tied up with views on the general nature of language, seen in its broader social and cultural context. An 'inspiring antecedent' in this respect is Morris (Mauricio) Swadesh, a student of Edward Sapir, who became one of the leading linguists in the second quarter of the 20th century. Although he is probably better (or best) known for his "technical", "theoretical", and "methodological" contributions and innovations -the phonemic principle; the morphophoneme as a solution for phonological alternations; glottochronology or lexicostatistics-, his most inspiring ideas can be found in two of his more general works (written in Spanish) on linguistics, La nueva filología and El lenguaje y la vida humana.

La noción de 'antecedentes' en la historiografía de la lingüística invita a formular algunas observaciones, que, por ejemplo, tienen que ver con la relevancia y la justificación de cualquier referencia a 'precursores'. Una pregunta aún más interesante concierne a la motivación que sostiene la identificación de 'antecedentes'. Básicamente, la referencia a antecedentes implica una especie de 'asociación', un tipo de 'solidaridad' con ideas, técnicas, proyectos propuestos en el pasado. Si a primera vista esa 'asociación' o 'solidaridad' parece ser algo puramente subjetivo, un examen más profundo permite destacar un 'fundamento objetivo', bajo forma de elementos cognitivos que están presentes en las técnicas, los métodos o modelos identificados como antecedentes metodológicos o epistemológicos. Estos elementos cognitivos objetivos consiguen mayor significación cuando están vinculados a vistas acerca de la naturaleza general del lenguaje, colocado en su contexto social y cultural más amplio. Un 'antecedente inspirador' a este repecto es Mauricio (Morris) Swadesh, un discípulo de Edward Sapir, que volvió a ser uno de los líderes en la lingüística del segundo cuarto del siglo XX. Aunque Swadesh es más conocido por sus aportaciones e innovaciones "técnicas", "teóricas " y "metodológicas" -el 'principio fonémico'; el morfofonema como solución para las alternancias fonológicas; la glotocronología o la léxico estadística- sus ideas más inspiradoras se hallan en dos de sus libros (escritos en español) que articulan una visión general de la lingüística: La nueva filología y El lenguaje y la vida humana.