Zonation of halophytic vegetation along a tide exposure gradient and associated processes

Abstract

The zonation of vegetation in the salt-marsh of Mundaka-Gemika (Bay of Biscay, N. Spain) is studied along a small scale topographic gradient. Species distribution appears closely linked to abiotic factors deriving from topographical level, such as organic matter, pH, moisture and conductivity. The redox potential and the compactness of the soil vary in other ways, thus increasing the heterogeneity of the habitat. There is a critica1 elevation, close to MHW level, after which coexistence processes give way to dominance by the best equipped species. A model of the zonation is given. In this model the degree of overlap decreases towards the top area, where there is competitive exclusion and segregation of interior species to the most exposed area. It can not be concluded that the marked segregation of the species along the gradient is exclusively due to physiological requirements of the plants. Tidal dispersa1 probably plays an important role on the distributional pattem of the annual species Salicornia and Suaeda, but a minor role on the species with vegetative expansion, Spartina maritima, Arthrocnemum perenne, Halimioneportulacoides, and Arthrocnemumfr.uticosum. Plant zonation can only be explained bearing in mind associated processes such as physical disturbance and interspecific competition. As other authors found in higher latitudes, these processes will need to be considered in relation to edaphic factors in elucidating the underlying mechanisms of salt marsh plant zonation. Experimental work in field and laboratory is needed to determine the niche position of each species in the salt marshes in this part of the Atlantic Coast.

Se ha estudiado la zonación de la vegetación a lo largo de un gradiente topográfico a pequeña escala en la marisma de Mundaka-Gemika (Norte de España, Golfo de Vizcaya). La distribución de las especies aparece estrechamente ligada a los factores derivados de la topografía, como son la materia orgánica, el pH, la humedad y la conductividad. El potencial redox y la compactación del suelo varían independientemente, aumentando la heterogeneidad del hábitat. La altura media de las pleamares es el nivel a partir del cual los procesos de coexistencia dan paso a la dominancia de las especies competidoras. Se plantea un modelo de zonación. En este modelo, el grado de solapamiento disminuye hacia tierra adentro, donde se produce una competencia y una segregación de las especies inferiores hacia los lugares más expuestos. No se puede concluir que la marcada segregación de las especies a lo largo del gradiente sea debida exclusivamente a los requerimientos fisiológicos de las plantas. La dispersión mareal juega probablemente un importante papel en la distribución de las anuales Salicornia y Suaeda, pero escaso en las especies con crecimiento vegetativo, Spartina maritima, Arthrocnemum perenne, Halimione portuhcoides, y Arthiocnemum fruticosum. La zonación de las plantas debe ser explicada teniendo en cuenta procesos asociados como la perturbación física y la competencia interespecífica, que deben ser considerados en relación con los factores edáficos, para explicar los mecanismos subyacentes de tal zonación. Es necesario el trabajo en el campo y en el laboratorio para determinar el nicho de estas especies en las marismas de esta parte de la Costa Atlántica.