Eurasian eagle owls Bubo Bubo adjust nest food stores to nestling age

Abstract

Some bird species, particularly owls, store prey within their nests during the breeding season. Food storage has been explained by the need to buffer the environmental variability of resources available for the offspring. This study describes food stores of the Eurasian Eagle Owl Bubo bubo in the southeast of the Iberian Peninsula and evaluates which intrinsic and extrinsic factors influence their presence and composition. Between 2003 and 2021, we studied the presence, abundance, biomass and species richness of prey in food stores found in 318 nests. Stores occurred in 63.5% of nests and included 520 prey items belonging to 23 different species. The main prey species was the European Rabbit oryctolagus cuniculus (71.43%). The greatest abundance of prey and biomass found in the stores occurred when the owlets were between 20 and 25 days old, that is when peak owlet growth occurs. Neither abundance nor biomass of prey in stores were related to brood size. Similarly, the frequency of food store occurrence in nests per year was unrelated to precipitation in the preceding months, which serves as a proxy of rabbit abundance. Globally these results support the hypothesis of that Eagle Owl parents adjust the stores according to when their owlets have their highest energy demands, irrespective of brood size and likely prey abundance. Food storage may help Eagle Owls to maximise their reproductive success in a semi-arid environment subject to high environmental variability.

Durante la época reproductora, algunas especies de aves, especialmente búhos, almacenan presas en el interior de sus nidos. Este comportamiento se ha asociado a la necesidad de minimizar los efectos de una alta variabilidad ambiental de los recursos alimentarios para sus crías. El objetivo de este estudio es caracterizar las reservas alimentarias del búho real Bubo bubo en el sureste de la península ibérica y evaluar qué factores intrínsecos y extrínsecos determinan su presencia y composición. Para ello, entre 2003 y 2021, se estudió la presencia, abundancia, biomasa y riqueza de especies de presas en las despensas de 318 nidos en el sur de Alicante. En el 63,5% de los nidos se encontraron despensas, y en ellas se registraron un total de 520 presas pertenecientes a 23 especies diferentes. La presa principal fue el conejo europeo oryctolagus cuniculus (71,43%). La mayor abundancia de presas y biomasa encontrada en las despensas se produjo cuando los pollos tenían entre 20 y 25 días de edad, coincidiendo con sus picos más altos de crecimiento. No se encontró relación entre la abundancia y biomasa de presas en la despensa y el tamaño de pollada. Del mismo modo, no se detectó ninguna relación entre la frecuencia de despensas en los nidos por año y la precipitación acumulada en los meses anteriores, un indicador indirecto de la abundancia de conejos. Estos resultados apoyan la hipótesis de que los búhos reales realizan almacenamiento de presas en sus nidos fundamentalmente en el periodo de mayor demanda energética de los pollos, independientemente del número de estos y probablemente la disponibilidad anual de presas. Este comportamiento podría ser un mecanismo de esta especie para maximizar su éxito reproductor en un ambiente semiárido con grandes variaciones ambientales como es el sureste ibérico.