Dry rivers as social-ecological systems: analysing nature's contributions to people's quality of life

Abstract

Los ríos contribuyen a la calidad de vida de las personas, proporcionando múltiples beneficios como energía, agua dulce y ocio. Sin embargo, no todos los ríos reciben el mismo reconocimiento. Los ríos permanentes son altamente apreciados, ya que son percibidos como grandes proveedores de beneficios. En cambio, los ríos secos, que solo fluyen durante unas pocas horas tras fuertes precipitaciones, no son tan apreciados porque a menudo se asocian con inundaciones y escasos beneficios. Estos ríos carecen de planes de gestión y están fuertemente alterados por actividades humanas como la urbanización, la agricultura intensiva y la sobreexplotación de acuíferos. No obstante, investigaciones recientes sugieren que los ríos secos pueden proporcionar tanta diversidad de beneficios como los ríos permanentes. El objetivo de la tesis es explorar las relaciones entre el sistema natural y social de los ríos secos para mejorar su gestión. Para ello, se analizan los beneficios, perjuicios, calidad de vida e impulsores de cambio de los ríos secos mediante el marco conceptual de la Plataforma Intergubernamental Científico-Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES). El capítulo 1 revisa el estado de la cuestión sobre las contribuciones de los ríos secos a la calidad de vida de las personas mediante una revisión bibliográfica. Los resultados revelan que estos ríos proporcionan múltiples beneficios materiales, de regulación y no materiales. Los impulsores de cambio más estudiados son el cambio de uso del suelo, el cambio climático, la sobreexplotación de recursos naturales y, en menor medida, los factores demográficos, políticos y económicos. Las futuras investigaciones deben verificar los beneficios identificados a través de casos de estudio, desarrollar nuevos indicadores, promover estudios transdisciplinares y fomentar la cooperación internacional. Los capítulos 2, 3 y 4 evalúan los beneficios, perjuicios, dimensiones de la calidad de vida e impulsores de cambio de tres ríos secos de la Región de Murcia (España), a través de entrevistas a representantes locales (agricultores, vecinos, gestores, etc.). En el capítulo 2, se analiza la provisión de beneficios (p. ej., vías de comunicación, plantas medicinales), así como las sinergias y compromisos entre ellos. Se concluye que la mayoría de beneficios son coproducidos entre el sistema natural y social, y que el conocimiento ecológico local promueve esta coproducción. El capítulo 3 analiza cómo los beneficios y perjuicios de los ríos secos afectan a los diversos componentes de la calidad de vida. Los resultados revelan que los ríos secos y sus sistemas sociales también coproducen perjuicios (p.ej., inundaciones e incendios). El análisis integrado de beneficios y perjuicios puede contribuir a incrementar la concienciación social. Las estrategias de gestión que apuesten por la diversidad de beneficios tendrán un mayor impacto positivo sobre la calidad de vida. Las percepciones sociales acerca de las contribuciones de los ríos secos a la calidad de vida varían entre comunidades y a lo largo del tiempo. Por tanto, la investigación y la gestión deben adaptarse al contexto espacio-temporal de cada río seco, incorporando métodos de participación ciudadana y alcanzando acuerdos entre grupos sociales. El capítulo 4 analiza cómo los impulsores de cambio afectan a los beneficios y perjuicios de los ríos secos. Los resultados revelan que las comunidades locales son conscientes de los efectos de dichos impulsores. No todos los impulsores de cambio afectan negativamente a los beneficios y perjuicios (p. ej., intensificación del uso del suelo, pérdida del capital cultural), sino también positivamente (p.ej., restauración de hábitats, concienciación). Las relaciones entre los impulsores de cambio directos e indirectos son multidireccionales, multiefecto y se retroalimentan. La diversidad de percepciones e interacciones identificada requiere metodologías que faciliten la toma de decisiones, la inclusión y consecución de acuerdos entre grupos sociales.

Rivers contribute to people’s quality of life by providing a range of benefits (e.g., energy, freshwater, recreational opportunities). However, it is notable that not all rivers receive the same level of recognition. Perennial rivers are perceived as a significant source of benefits and are therefore highly valued. In contrast, dry rivers, which only flow for a few hours after heavy rainfall, are poorly valued due to their association with flooding and a low benefit provision. Dry rivers lack of management plans and are subject to significant alterations due to human activities (e.g., urbanisation, intensive agriculture, groundwater overexploitation). Nevertheless, recent research suggests that dry rivers can provide as many benefits as permanent rivers. The objective of this thesis is to examine the relationships between the natural and social systems of dry rivers with a view to enhancing their management. In order to achieve this, the benefits, detriments, quality of life and drivers of change associated with dry rivers are analysed using the conceptual framework of the Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services (IPBES). Chapter 1 presents a review of the existing literature on the contributions of dry rivers to people's quality of life. The results show that these rivers provide a range of material, non-material and regulating benefits. The most extensively researched drivers of change are land-use change, climate change, natural resource overexploitation and, to a lesser extent, demographic, political and economic factors. It is recommended that future research should verify the identified benefits through case studies, develop new indicators, promote transdisciplinary studies and foster international cooperation. Chapters 2, 3 and 4 assess the benefits, detriments, quality of life dimensions and drivers of change of three dry rivers in the Region of Murcia (Spain), using semi-structured interviews with local representatives (e.g., farmers, neighbours, managers). Chapter 2 analyses the provision of benefits (e.g., freshwater harvesting systems, medicinal plants), and considers the synergies and trade-offs between them. The study concludes that most benefits are co-produced between the natural and social systems, and that local ecological knowledge plays a significant role in this co-production. Chapter 3 analyses the impact of the benefits and detriments associated with dry rivers on different dimensions of quality of life. The results show that dry rivers and their associated social systems also co-produce detriments, such as floods and fires. The integrated analysis of benefits and detriments of dry rivers could contribute to the raising of social awareness. It can be argued that management strategies that prioritise the diversity of benefits will have a greater positive impact on quality of life. Social perceptions of the contribution of dry rivers to quality of life vary between communities and over time. It is thus evident that research and management strategies need to be tailored to the specific spatio-temporal context of each dry river, incorporating methods of citizen participation and reaching agreements between social groups. Chapter 4 presents an analysis of the impact of drivers of change on the benefits and detriments associated with dry rivers. The results show that local communities are aware of the impact of these drivers. It should be noted that not all drivers of change have a negative impact on benefits and harms. Indeed, some have a positive effect, for example, in the case of habitat restoration and awareness raising. The relationships between direct and indirect drivers of change are highly complex, with multiple directions, effects and feedback loops. The diversity of perceptions and interactions identified requires the development of methods that facilitate decision-making, involvement and agreement between social groups.