"Not just a phase" : Queer trauma of early lives in contemporary Anglophone literature and cinema

Abstract

Esta tesis investiga la representación visual y literaria contemporánea del trauma queer en la infancia. El panorama cultural está repleto de obras que exploran los efectos de diversos traumas en la infancia, como el abuso sexual o el rechazo familiar y social debido a la identidad LGBTQIA+. A pesar de este interés, el enfoque del campo de estudio del trauma en los niños, especialmente en los de la comunidad LGBTQIA+, a menudo refuerza la concepción popular de los niños queer como figuras vulnerables y mentalmente inestables. A través de un marco metodológico interdisciplinar que combina la teoría queer, la teoría del trauma y los estudios literarios y culturales, esta tesis doctoral pretende explorar cómo los autores literarios y los cineastas utilizan la noción de trauma queer para reconfigurar la percepción del niñx queer y el trauma. Los enfoques recientes de la teoría del trauma, en particular el modelo pluralista del trauma (Craps et al., 2014; Balaev, 2012, 2014), cuestionan la victimización, medicalización y occidentalización que prevalecen en las representaciones actuales de este fenómeno, configuradas principalmente por la vertiente literaria y cultural del trauma. (Caruth, 1995; Hartman, 1995; Laub y Felman, 1992). En este contexto, Ann Cvetkovich refina el concepto de trauma queer para resaltar la especificidad estructural del trauma, reconociendo su aparición en contextos cotidianos más que en contextos clínicos. Del mismo modo, la postura disruptiva desarrollada por el trauma queer también conecta con el objetivo principal de la teoría queer de desafiar los discursos normativos que han condenado al ostracismo a esta comunidad. Tal discriminación es especialmente pronunciada en el campo de estudio de la infancia queer, donde se enfatiza que los niños queer experimentan un gran estigma por ir en contra de las formas normativas del desarrollo. Por lo tanto, la combinación de la teoría del trauma, la teoría queer y el subcampo de la infancia queer es esencial para dar voz al sufrimiento a menudo no reconocido que experimentan estos niños. La presente tesis se centra en el análisis de nueve novelas y películas que ofrecen, en distintos grados, una perspectiva no clínica del trauma en la infancia queer: La novela de Lydia Kwa, Pulse (2010), la novela de Hanya Yanagihara, A Little Life (2015), la adaptación cinematográfica de Gregg Araki, Mysterious Skin (2004), la película de Dee Rees, Pariah (2011), la autobiografía de Mikey Walsh, Gypsy Boy (2010), la adaptación cinematográfica de Jeremiah Zagar, We the Animals (2018), la adaptación cinematográfica de Neil Jordan Desayuno en Plutón (2005), las memorias de Cyrus Grace Dunham, A Year Without a Name: A Memoir (2019), y la película de Rebekah Fortune, Just Charlie (2017). Dicho análisis va precedido de una contextualización histórica del surgimiento de la teoría del trauma y su conexión con la teoría queer, y el desarrollo del concepto de trauma queer en dos capítulos separados. Además, cada análisis incluye un amplio repaso del tipo de trauma latente en cada una de las fuentes seleccionadas: trauma por abuso sexual en la infancia, trauma e interseccionalidad, y trauma en niñxs trans*. Durante estas investigaciones, se pone de manifiesto que los autores rechazan representar el trauma desde una lente patológica en favor de una perspectiva más sociocultural. Dicho enfoque permite una compresión más matizada del trauma queer, ya que considera que una visión puramente clínica omite elementos como las nuevas causas del trauma, su naturaleza continua en lugar de puntual, y la conexión entre experiencias traumáticas individuales y colectivas. En última instancia, los resultados también ponen de manifiesto que examinar el trauma desde una perspectiva queer ayuda a considerar a los supervivientes del trauma fuera de un contexto clínico en su proceso de sanación. Por el contrario, esta perspectiva refleja a los supervivientes como agentes activos en su búsqueda por superar el trauma, encontrar nuevas formas de vivir y prosperar fuera de la normatividad.

This dissertation investigates the contemporary visual and literary representation of queer trauma of early lives. Today’s cultural landscape is rich with visual and literary works that explore the long-term effects of children’s confrontations with diverse traumas, such as sexual abuse or familial and social rejection based on LGBTQIA+ orientation. Despite this interest, trauma theory’s focus on children, particularly those in the LGBTQIA+ community, often reinforces universal conceptions of queer children as inherently vulnerable and pathological. Through an interdisciplinary methodological framework that combines queer theory, trauma theory, and literary and cultural studies, this dissertation aims to explore how literary authors and filmmakers use the notion of queer trauma to reconfigure the experiences of trauma during queer childhood. Recent approaches to trauma theory, particularly the pluralistic model of trauma (Craps et al., 2014; Balaev, 2012, 2014), challenge the victimization, medicalization, and westernization prevalent in current representations of this phenomenon, mainly shaped by literary and cultural trauma scholars (Caruth, 1995; Hartman, 1995; Laub and Felman, 1992). Within this context, Ann Cvetkovich refines the concept of queer trauma to highlight the structural specificity of trauma, acknowledging its roots in everyday contexts of the LGBTQIA+ community rather than clinical ones. Similarly, the disruptive stance developed by queer trauma also aligns with queer theory’s principal objective of challenging normative discourses that have historically marginalized and ostracized this community. This stigmatization is especially pronounced in the emerging subfield of queer childhood. Queer children experience first-hand a deep-seated stigma for going against normative forms of development. A combination of trauma theory, queer theory, and the subfield of queer childhood is, therefore, essential to give voice to the unacknowledged distress that queer children endure. Considering the aforementioned assumptions, this study focuses on analyzing nine novels and films that offer, to varying degrees, a depathologized perspective on trauma in queer childhood: Lydia Kwa’s novel, Pulse (2010), Hanya Yanagihara’s novel, A Little Life (2015), Gregg Araki’s film adaptation of Mysterious Skin (2004), Dee Rees’ film, Pariah (2011), Mikey Walsh’s autobiography, Gypsy Boy (2010), Jeremiah Zagar’s film adaptation of We the Animals (2018), Neil Jordan’s film adaptation Breakfast on Pluto (2005), Cyrus Grace Dunham’s memoir, A Year Without a Name: A Memoir (2019), and Rebekah Fortune’s film, Just Charlie (2017). This examination is preceded by a broad historical overview of not only the emergence of trauma theory and its connection to queer theory until the inception of queer trauma in two separate chapters but also of the type of trauma that guides the close reading in each analytic chapter: trauma due to childhood sexual abuse, trauma and intersectionality, and trauma in trans* children. Throughout these analyses, it is revealed that authors and filmmakers eschew the pathological framework traditionally associated with clinical trauma in favor of a more socio-cultural perspective. Such representational strategy is central to broadening the phenomenon of trauma by considering other overlooked aspects, including new sources of trauma, the ongoing rather than punctual presence of trauma, and the inherent connection of individual and collective experiences of trauma. Ultimately, the close-reading also reveals that when trauma is examined through the lens of queer trauma, survivors are not confined to clinical approaches to healing. By contrast, they are portrayed as active agents in their quest to overcome trauma and discover new ways of living and thriving outside normative protocols.