The self on madness: Anglophone mental illness narratives in the early 21st century

Abstract

Esta tesis aborda las narrativas anglófonas sobre la enfermedad mental escritas a principios del siglo XXI. En la primera parte, la tesis sitúa los textos contemporáneos sobre la enfermedad mental como la expresión más reciente en la historia de la escritura autobiográfica sobre la locura. Con este objetivo, el capítulo 1 presenta cinco tendencias autobiográficas desarrolladas entre los siglos XV y XX caracterizadas por el paradigma epistemológico adoptado en la escritura y la actitud mostrada hacia la comprensión y el tratamiento institucionales de la locura. La segunda parte presenta el marco teórico. El capítulo 2 examina la literatura académica sobre las narrativas de la enfermedad, incluyendo los primeros trabajos que subrayaron la dimensión narrativa de la enfermedad y los componentes terapéutico y ético de su narrativización, así como los debates más recientes sobre los límites de la narración. Por último, el capítulo aborda los principales retos de las narrativas de enfermedad mental: la “indecibilidad” de la locura y la falta de fiabilidad del narrador loco. El capítulo 3 examina estos retos desde los estudios autobiográficos. Para ello, se muestra que la elusividad del yo autobiográfico ha sido una preocupación central en el campo desde sus inicios y se analiza una línea de investigación que acepta la opacidad del yo como un componente inherente y valioso del texto autobiográfico. Esta discusión justifica el estudio de ciertas narrativas de la enfermedad mental que presentan una comprensión porosa de la subjetividad autobiográfica, la cual hace que el texto sea permeable a epistemologías alternativas sobre la locura. La tercera parte ofrece un estudio de casos representativos de las corrientes contemporáneas más relevantes en las narrativas de enfermedad mental. El capítulo 4 explora la autenticidad y la voluntad del sujeto frente a la enfermedad y el tratamiento en Tristimania: A Diary of Manic Depression (2016), de Jay Griffiths, y The Lily Pond: A Memoir of Madness, Memory, Myth, and Metamorphosis (2008), de Mike Barnes. El análisis muestra que la metaforicidad de la escritura abre nuevas vías para aprehender y transmitir aspectos de la identidad y la experiencia que la conmoción de la enfermedad mental a menudo hace elusivos o problemáticos. El capítulo 5 examina dos obras que abordan la enfermedad mental, el abuso sexual y la identidad nativa americana: Heart Berries: A Memoir (2018), de Terese Marie Mailhot, y My Body Is a Book of Rules (2014), de Eliza Washuta. Se examina la dimensión relacional de Heart Berries, donde el testimonio de Mailhot se entrelaza con la mirada occidental de su marido y con las voces de un linaje de mujeres nativas que la inspiran a resistir la visión occidental patologizadora e individualizadora de su sufrimiento. El análisis de My Body Is a Book of Rules muestra cómo Washuta desestabiliza su voz autobiográfica para rebatir los discursos que la sitúan como mujer mestiza, superviviente de abusos sexuales y diagnosticada de trastorno bipolar, inscribiendo su voluntad en el proceso de búsqueda de su verdad, aunque esta no pueda ser alcanzada. El capítulo 6 investiga los debates sobre el estigma en una corriente de narrativas sobre enfermedad mental que combinan el testimonio y la investigación. Primero, se aborda Depression: A Public Feeling (2012), de Ann Cvetkovich; The Noonday Demon (2001), de Andrew Salomon; My Age of Anxiety (2014), de Scott Stossel; y The Man Who Couldn't Stop (2014), de David Adam. Después, el capítulo analiza de The Collected Schizophrenias: Essays (2019), de Esme Weijun Wang, destacando cómo Wang navega la internalización del estigma, se despoja progresivamente de su fachada de normalidad y abraza epistemologías alternativas sobre la enfermedad.

This dissertation delves into anglophone mental illness narratives written in the early twenty-first century and, with its threefold structure, it aims to explore the history, theory, and criticism of this life writing subgenre. The first part seeks to situate contemporary mental illness narratives within a tradition of madness narratives. To this aim, chapter 1 examines five trends in life narratives on madness written from the 15th to the 20th century—trends which are characterized in terms of the epistemological paradigm adopted in the writing and the attitude displayed toward the institutional understanding and treatment of madness. The second part presents the theoretical framework of the dissertation. Chapter 2 investigates the academic literature on illness narratives, including the earliest works that underlined the narrative dimension of the illness experience and the therapeutic and ethic dimension of illness narratives, and the recent debates over the limits, and even dangers, of the narrativization of illness. Ultimately, the chapter turns to the “unsayability” of madness and the unreliability of the mad narrator as the main challenges of mental illness narratives. Chapter 3 situates these challenges within some central debates in life writing studies; it shows that the elusiveness of the autobiographical self has been a core concern in the field since its inception. It subsequently discusses a recent line of inquiry that accepts the opaqueness of the self as an inherent and even valuable component of the autobiographical text. This discussion substantiates the study of mental illness narratives that offer a porous understanding of autobiographical subjectivity, making the text permeable to alternative epistemologies on madness. The third part of this thesis provides a critical reading of some contemporary mental illness narratives. These works address the most salient topics in the subgenre, while also presenting forms of mapping mental illness that overcome the conventional storyline of diagnosis, treatment, and recovery. Chapter 4 explores the authenticity and agency of the self in the face of illness and treatment in Jay Griffiths’s Tristimania: A Diary of Manic Depression (2016) and Mike Barnes’s The Lily Pond: A Memoir of Madness, Memory, Myth, and Metamorphosis (2008). The analysis shows that metaphoricity opens up new ways to apprehend and convey aspects of identity and experience that the upheaval of mental illness often makes elusive or problematic. Chapter 5 examines works that address mental illness at the intersection of sexual abuse and Native identity: Terese Marie Mailhot’s Heart Berries: A Memoir (2018) and Eliza Washuta’s My Body Is a Book of Rules (2014). The discussion foregrounds the relational dimension of Heart Berries, where Mailhot’s testimony is entangled to the occidental gaze of her husband and to the voices of a lineage of Native women that help her contest Western-based pathologizing and individualizing understandings of her distress. Then, the analysis of My Body Is a Book of Rules shows how Washuta destabilizes her autobiographical voice to contest the discourses that situate her as a mixed-race subject, a survivor of rape, and a person diagnosed with bipolar disorder, inscribing her agency in the process of searching for a truth that cannot be ultimately attained. Chapter 6 centers on discussions of stigma in a trend of mental illness narratives that combine testimony and research. The chapter addresses Ann Cvetkovich’s Depression: A Public Feeling (2012), Andrew Salomon’s The Noonday Demon (2001), Scott Stossel’s My Age of Anxiety (2014), and David Adam’s The Man Who Couldn’t Stop (2014). It further offers a close reading of Esme Weijun Wang’s The Collected Schizophrenias: Essays (2019), exploring how Wang navigates the internalization of stigma, ultimately shedding her façade of normality and embracing alternative epistemologies about illness.