La mensajería instantánea como herramienta para la colaboración no formal de los estudiantes universitarios

Abstract

Las herramientas digitales se han convertido en elementos básicos para contribuir al aprendizaje de los estudiantes, especialmente en la etapa universitaria. Entre sus muchas utilidades, los estudiantes las utilizan tanto en el contexto de su trabajo académico como para mantener la comunicación con sus compañeros o para realizar trabajos en grupo. Es un tipo de colaboración que excede el marco de las exigencias académicas (colaboración formal) y es nuestro objeto de estudio en esta investigación. Nos planteamos como problema de investigación si los estudiantes de posgrado usan herramientas de mensajería instantánea en el contexto académico para la colaboración no formal. Para dar respuesta a esta cuestión, nos marcamos el objetivo de analizar el uso de la mensajería instantánea como herramienta de colaboración no formal en un contexto de enseñanza reglada de posgrado. Para ello, desde la perspectiva de su finalidad comunicativa se analizó el uso que los estudiantes hacen de la mensajería como herramienta vinculada a su trabajo académico y el tipo de mensajes que emplean. Buscamos describir y comprender la realidad que investigamos y la abordamos también desde el análisis de las subjetividades de los participantes, tanto profesorado como estudiantes, analizando la opinión de ambos con respecto a la valoración de utilidad de la mensajería instantánea como herramienta colaborativa. Para ello se ha llevado a cabo una investigación no experimental de tipo evaluativo, con una metodología mixta para un diseño de caso único. Esta metodología nos posibilita enfocar el problema desde una perspectiva cuantitativa con la que describir el uso que se hace de la mensajería instantánea y, al mismo tiempo, desde el enfoque cualitativo nos permite un acercamiento a la realidad subjetiva que estamos investigando. Los datos del estudio, tratados de manera anónima en todo momento, fueron recogidos con diferentes instrumentos: cuestionarios, hoja de cálculo, diario de campo y entrevistas. Basándonos en Creswell (2009), hemos utilizado un tipo de datos “conectados”, de manera que los resultados obtenidos con unos instrumentos se usaron para diseñar los siguientes: primero analizamos los datos de los registros de intenciones comunicativas intercambiadas mediante mensajería instantánea y los resultados del cuestionario para estudiantes sobre su opinión del uso del WhatsApp. Posteriormente y a partir de los resultados extraídos, se diseñaron las entrevistas de los estudiantes y las entrevistas de los profesores. Finalmente elaboramos y aplicamos un cuestionario para todos los profesores del máster. Haciendo una síntesis de los resultados obtenidos, podemos afirmar que los estudiantes de posgrado utilizan mayoritariamente la mensajería instantánea para la resolución de dudas o asesoramiento basado en pares, relacionado principalmente con las actividades académicas. Los estudiantes consideran que WhatsApp es una aplicación muy útil para realizar trabajos en grupo: organizar el grupo, llegar a acuerdos, repartir tareas o contrastar los resultados de las éstas entre ellos. En definitiva, los estudiantes consideran que estar en contacto con otros estudiantes a través de la mensajería instantánea favorece la colaboración y coinciden con los docentes en que algunas de sus principales ventajas son la inmediatez y la sencillez de uso. La investigación ha confirmado las limitaciones que este tipo de herramienta puede tener cuando en situaciones con grupos numerosos se abren varios temas de conversación o hay intercambio masivo de mensajes, dificultando el seguimiento de las conversaciones o incluso perdiéndose o tergiversando parte de la información que se recibe. Dado que la investigación se circunscribe a un posgrado, será necesario abordar este tópico de interés en futuras investigaciones que amplíen los casos de estudio. También será necesario estudiar en profundidad el impacto de otras herramientas que han ido surgiendo más recientemente y si vienen a complementar o quizás incluso a sustituir a WhatsApp.

Digital tools have become essential elements to contribute to student learning, especially at university level. Among their many uses, students use them for their academic work as well as to communicate with their peers or to work collaboratively in groups. This type of collaboration goes beyond the academic requirements (formal collaboration) and is the object of study in this research.

The research problem that was set out was whether postgraduate students use instant messaging tools in the academic context for non-formal collaboration. To address the research subject, the objective of describing the use of instant messaging as a tool for informal collaboration in a regulated postgraduate teaching context was established. To this end, the students' use of instant messaging as a tool linked to their academic work was analysed from the perspective of its communicative purpose as well as the type of messages they use. We seek to describe and understand the reality that we are investigating, and we also approach it from the analysis of the subjectivities of the participants, both teachers and students, analysing the opinion of both with respect to the evaluation of the usefulness of instant messaging as a collaborative tool. For this purpose, non-experimental evaluative research was conducted, with a mixed methodology for a single-case design. This mixed methodology allows us to approach the problem from a quantitative perspective, describing the use of instant messaging objectively and, at the same time, gives us a closer look at the subjective reality obtained from the qualitative approach.

Data from the study were collected anonymously using a variety of instruments, including questionnaires, spreadsheets, field notes, and interviews. In accordance with Creswell (2009), we employed a type of data referred to as "connected," whereby the outcomes of one instrument informed the design of subsequent instruments. Initially, we analysed the data pertaining to the communication intentions exchanged via instant messaging and the results of the questionnaire administered to students regarding their perceptions of WhatsApp usage. Subsequently, the results were employed to inform the design of the student and teacher interviews. Finally, a questionnaire was developed and implemented for all Master's programme teachers.

The synthesis of the results indicates that graduate students predominantly utilise instant messaging for the resolution of queries or peer-to-peer advice, which is primarily related to academic activities. The students perceive WhatsApp as a highly useful tool for collaborative work, including the organisation of groups, the formation of consensus, the distribution of tasks, and the comparison of results.

In conclusion, students believe that interacting with other students through instant messaging facilitates collaboration and concur with educators that some of its key advantages are immediacy and ease of use.

The research has demonstrated the limitations of this type of tool in situations involving numerous groups, where multiple topics of conversation are opened, or a large volume of messages is exchanged. This can impede the ability to track conversations or result in the loss or misrepresentation of information.

Given the limitations of the research to a single postgraduate programme, it is necessary to address this topic of interest in future research that expands the case studies. Furthermore, it is essential to conduct a comprehensive investigation into the impact of emerging communication tools and assess whether they serve as a complement or even a replacement for WhatsApp.