Safety, exploitation of labour and industrial relations in an Italian mine in the 20th century

Abstract

Italian mine activity has never been comparable to that in the most important industrialised countries. The lack of minerals has always been one of the greatest problems hindering industrial development. However, in the first half of the twentieth century and until the ‘70s, mineral extraction was a significant part of the national economy, employing many thousands of workers. More specifically, at first copper mines, later mainly pyrite ones, represented the basis for the development of Montecatini, the big Italian chemical monopoly. The Ribolla lignite mine, in the southern part of Tuscany, was also owned by the Montecatini Company. The mine had a remarkable development during the Second World War and 1,200 miners still worked there in May 1954. The 1954, May 4th disaster in that mine is one of the worst mine accidents ever happened in Italy. The firedamp explosion caused 43 deaths and was matter of huge controversy and debate among trade unions and left political parties on the one hand and the Montecatini Company on the other. Before the disaster, the Miners’ Union had reported serious safety problems with regard to working methods. A deeper insight into the event began to emerge only many years later. In particular, studies based on part of the documents made available from the trial against Montecatini were published in 2005. After the disaster, Montecatini was forced to adopt safety measures and to invest money to improve the working conditions, particularly ventilation in the tunnels. However, the mine’s life had come to an end and some years later it was closed. My study will show how the mining company, trade unions, political parties and local governments acted after the mining disaster. For example, how industrial relations changed in the still open mines. In a social environment dominated by the Left, the Montecatini had to abandon the authoritarian behaviour, which was probably derived from the fascist era. The Left, on the other hand, had to renounce the most radical elements of its programmes, such as the nationalization of the mines.

La actividad minera italiana nunca ha sido comparable a la de los países industrializados más importantes. La falta de minerales siempre ha sido uno de los mayores problemas que han obtaculizado el desarrollo industrial. Sin embargo, en la primera mitad del siglo XX y hasta los años 70, la extracción de minerales fue una parte importante de la economía nacional, empleando a miles de trabajadores. Más específicamente, al principio las minas de cobre, luego principalmente las de pirita, representaron la base para el desarrollo de Montecatini, el gran monopolio químico italiano. La mina de lignito Ribolla, en la parte sur de la Toscana, también era propiedad de la Compañía Montecatini. La mina tuvo un desarrollo notable durante la Segunda Guerra Mundial y en mayo de 1954 todavía trabajaban 1.200 mineros. El desastre del 4 de mayo de 1954 en esa mina es uno de los peores accidentes mineros jamás ocurridos en Italia. La explosión de grisú provocó 43 muertos y fue motivo de gran polémica y debate entre sindicatos y partidos políticos de izquierda, por un lado, y la empresa Montecatini, por otro. Antes del desastre, el Sindicato de Mineros había denunciado serios problemas de seguridad por los métodos de trabajo. Una visión más profunda del evento comenzó a surgir solo muchos años después. En particular, en 2005 se publicaron estudios basados en parte de los documentos disponibles del juicio contra Montecatini. Después del desastre, Montecatini se vio obligado a adoptar medidas de seguridad e invertir dinero para mejorar las condiciones de trabajo, en particular la ventilación de los túneles. Sin embargo, la vida de la mina había llegado a su fin y algunos años después se cerró. Mi estudio mostrará cómo la empresa minera, los sindicatos, los partidos políticos y los gobiernos locales actuaron después del desastre minero. Por ejemplo, cómo cambiaron las relaciones laborales en las minas aún abiertas. En un ambiente social dominado por la izquierda, los Montecatini tuvieron que abandonar el comportamiento autoritario, que probablemente se derivaba de la era fascista. La izquierda, en cambio, tuvo que renunciar a los elementos más radicales de sus programas, como la nacionalización de las minas.