Las amas de cría en Murcia en el último tercio del siglo XIX: Discursos y representaciones

Abstract

Esta tesis doctoral aborda el estudio de las amas de cría en la Murcia de las últimas décadas del siglo XIX. El objetivo es conocer la situación de estas mujeres, que hicieron de su maternidad una actividad laboral limitada en el tiempo, que las llevó tanto a trabajar para las instituciones benéficas dedicadas a la infancia (inclusas, casas de expósitos, casas cuna, etc.) ¬–como nodrizas externas o internas–, así como a criar a los hijos de familias acomodadas, que podían mantenerlas y pagarles. Esta segunda opción era la preferida en el marco de lactancia asalariada, también conocida como mercenaria, y en muchas ocasiones, tras terminar el periodo de lactancia, las mujeres permanecían en este “oficio” dentro del hogar como “amas secas”, atendiendo a los niños.

Con frecuencia, se generaron vínculos afectivos entre ellas y los niños y prolongaron su servicio en las familias o prohijaron a niños huérfanos, que habían amamantado en las inclusas. La solidaridad entre vecinas y familiares llevó a algunas madres, que estaban criando, a amamantar a hijos ajenos de forma altruista.

Para abordar el tema ha sido necesario acudir a fuentes primarias de diferente tipo. Por un lado, se han consultado los discursos y los tratados educativos, morales y médicos, que, según los preceptos de la época, se pronunciaban, desde distintos ámbitos, a favor de que fuese la madre la que lactase a su hijo. Se censuraba a quienes los dejaban en manos de nodrizas, culpabilizando también a estas por abandonar a sus hijos biológicos, pues lactar al propio hijo se consideraba el principal deber maternal.

La legislación, la literatura y la prensa, entre las que destacan las revistas dirigidas a la mujer, también han aportado información relevante sobre el tema. Además, ha sido esencial la consulta de los documentos relativos a las casas de expósitos y asociaciones femeninas, custodiados en diversos archivos nacionales y regionales.

Los textos relativos a la mujer en la familia, la maternidad, la lactancia y las amas de cría tuvieron su correlación en las artes. La pintura, las ilustraciones en la prensa y, muy especialmente, las fotografías han visualizado muchos de los aspectos abordados.

Esta tesis se ha estructurado en dos grandes apartados. El primero está dedicado a la mujer, la familia y la maternidad. En él se trata el rol femenino en la sociedad de la época, con alusiones a las condiciones de vida, la educación, las costumbres y las tradiciones. Relevante fue el discurso higienista, que apostaba por una instrucción física y moral a la mujer, para prepararla en su misión como cuidadora y formadora de futuros ciudadanos.

El segundo apartado se centra en el estudio de las amas de cría en Murcia. Se analizan las prácticas de caridad que efectuaron corporaciones femeninas dedicadas a la infancia, con alusiones a Cartagena y Lorca, y a la Inclusa, como hogar para la infancia. Finalmente, se reflexiona sobre la función que desempeñaron las amas de cría en la Casa de Expósitos y en los hogares.

En suma, estas mujeres, que encontraron en la lactancia un medio de vida para subsistir, sacrificaron la posibilidad de vivir con sus hijos en aras a proporcionar alimento y cuidados a otros niños.

This PhD dissertation deals with the study of wet nurses in Murcia in the last decades of the 19th century. The aim is to understand the situation of these women, who made their maternity a time-limited work activity, which led them to work both for charitable institutions dedicated to children (Spanish foundling hospitals and homes, foster homes, orphanages, etc.) —as external or internal wet nurses—, and to raise children of wealthy families, who could support and pay them. This second option was the preferred one in the framework of paid breastfeeding, also known as mercenary, and on many occasions, after the breastfeeding period was over, wet nurses kept their “job” within family home as “dry nurses”, looking after the children.

Often, affective bonds were established between wet nurses and children, and women extended their service in families or fostered orphaned children, whom they had breastfed in foundling homes. Solidarity between neighbours and relatives led some mothers, who were raising their own children, to altruistically breastfeed other people's children.

In order to approach the subject, it has been necessary to consult different types of primary sources. On the one hand, we consulted educational, moral and medical discourses and treaties which, according to the standards of the time, from different spheres, were in favour of mothers breastfeeding their own children. Those who left their children in the hands of wet nurses were censured, and wet nurses were blamed for abandoning their biological children, since breastfeeding one's own child was considered the main maternal duty.

Legislation, literature and press, including women's magazines, have also provided relevant information on the subject. In addition, it has been essential to study documents relating to foundling homes and women's associations, which are kept in various national and regional archives.

Texts relating to women within family, motherhood, breastfeeding, and wet nursing had their counterpart in art. Paintings, illustrations in the press and, especially, photographs have illustrated many of the aspects dealt with.

This PhD dissertation has been divided into two main sections. The first one is focused on women, family, and motherhood. It discusses the role of women in the society of the time, with references to living conditions, education, customs, and traditions. The hygienist discourse, which emphasised the physical and moral instruction of women in order to prepare them for their mission as carers and instructors of future citizens, was of great importance.

The second one deals with the study of wet nurses in Murcia. It analyses the charitable practices carried out by female corporations dedicated to children, with particular reference to Cartagena and Lorca, and to the “Inclusa”, as the typical Spanish foundling home in that period. Finally, it considers the role played by wet nurses in the foundling home “Casa de Expósitos” and in family homes. In short, these women, who found a livelihood in breastfeeding, sacrificed the possibility of living with their children in order to provide food and care for other children.