A historical sociolinguistic approach to the development of adjective comparison in English : Synthetic and analytic patterns from 1418 to 1800

Abstract

Esta tesis doctoral presenta un estudio enmarcado en la disciplina de la Sociolingüística Histórica que tiene como principal objetivo examinar la evolución y desarrollo de la variante sintética/inflexiva (-er), analítica/perifrástica (more) y “forma doble” (double forms) (more bigger) del adjetivo comparativo en inglés desde el 1418 al 1800, atendiendo a factores sociodemográficos como el género, la edad o estatus social. Para este fin, se hizo uso de los corpus de textos históricos Parsed Corpus of Early English Correspondence (PCEEC) (Nurmi et al. 2006) en su versión etiquetada – que hace referencia al tipo de información lingüística morfosintáctica al igual que sociodemográfica – y del Corpus of Early English Correspondence Extension (CEECE) (Nevalainen et al. 2000–). Ambos corpus cubren los periodos desde el siglo XV hasta el siglo XVIII y constan de colecciones de correspondencia pública y privada en inglés, alcanzando en torno a 9.891 cartas. Éstos abarcan emisores y remitentes de diferentes clases sociales y generaciones de la misma comunidad de práctica durante los períodos históricos inglés medio tardío e inglés moderno temprano, facilitando así la investigación sociolingüística histórica en la lengua inglesa. Las cartas privadas pueden arrojar luz sobre las motivaciones y mecanismos para el desarrollo y aplicación de la variación intra-hablante y sus opciones estilísticas en los individuos para trasmitir significado social en sociedades del pasado remoto, como la Inglaterra medieval, ya desde perspectivas micro. Por consiguiente, el presente estudio también lleva a cabo la aplicación del modelo de variación estilística de Diseño de Audiencia de Allan Bell (1984, 2000) a la correspondencia epistolar extraída de los corpus PCEEC y CEEE en el uso de las variantes del adjetivo comparativo en inglés para detectar posibles patrones de variación intra-hablante. El estudio de estas cartas dirigidas a unos destinatarios muy variados socialmente nos ofrece unos claros patrones de Addressee Design y Referee Design en su comportamiento sociolingüístico cuya interpretación inevitablemente requiere de la Historia Social y la información biográfica personal de los distintos informantes y recipientes. Se concluye que, la forma perifrástica del adjetivo comparativo en inglés era usada en mayor medida por informantes femeninos desde el siglo XV al XVIII, normalmente en cartas de mujeres pertenecientes a niveles sociales superiores, reflejando también un cambio generacional en el uso de la forma perifrástica a través de los siglos XV al XVIII. Asimismo, el análisis de las formas de comparativo correlacionadas con el estatus social del emisor y receptor señala que la forma perifrástica era más frecuente en cartas de emisores de rangos sociales más altos. Además, el uso de la forma inflexiva era más frecuente cuando estos emisores se dirigian a sus familiares o miembros de clases más bajas. De la misma manera, se han encontrado patrones de variación estilística de emisores correspondientes a clases sociales más bajas (como gente no perteneciente a la burguesía), ya que el uso de la forma perifrástica es mayor que la inflexiva cuando se dirigían a miembros de clases sociales más altas. Igualmente, el uso de las formas dobles de comparativo es más frecuente en cartas de emisores pertenecientes a grupos sociales superiores, apareciendo también en alguna carta de miembros no pertenecientes a la burguesía cuando se dirigen a miembros de clases sociales más altas. Todo ello apunta hacia el hecho de que la forma perifrástica podría haber sido introducida en la lengua inglesa a través de grupos sociales más altos, lo cual conlleva a pensar que esta forma gozaba de un carácter mas prestigioso.

The current study explores developmental processes of synthetic and analytic mechanisms in English for the construction of the adjective comparison from a historical-sociolinguistic perspective. The main aim is to account for the evolution of adjective comparison in English from 1418 to 1800 in private letters collected from the tagged version of the Parsed Corpus of Early English Correspondence (henceforth PCEEC) (Nurmi et al. 2006) and the Corpus of Early English Correspondence Extension (henceforth CEECE) (Nevalainen et al. 2000–). For this aim, the evolution of the comparative system has been analysed according to socio-extralinguistic factors, such as social status of the informant and recipient, gender and age in order to trace the development of the use between the inflected, periphrastic and double forms from this historical-sociolinguistic perspective. The historical correspondence used for this study covers the periods from 1418 to 1800 and they have proved to be particularly useful since they yield information on events of a particular period as well as personal information on the informants and addressees, providing us with the possibility of tracing socio-linguistic variation and studying language change from a historical sociolinguistic perspective. In exploring the sociolinguistic behaviour of informants over prolonged periods of time, private letters, written by members of several generations from the same community of practice, social rank or family, have been considered as one of the closest genres to oral registers (Romaine, 1998: 18). Furthermore, private letters are enormously useful as a linguistic resource for tracing linguistic variation and reconstructing socio-linguistic behaviour of speakers at the macro-level to explore how changes in progress spread cross-sectionally and longitudinally (paying attention to macro-sociological aspects such as social rank, age, gender, etc.) and at the micro-level by studying the linguistic behaviour of individual speakers. In consonance with these claims, a further analysis has also been carried out to explore intra-speaker variation by applying current sociolinguistic theories such as Bell’s models of Audience Design (1984, 2001) so as to find out possible addressee-based patterns and motivations for style-shifting in the communicative interaction of our informants, regarding the social status of the addresser and the addressee during Early/Late Middle English. Results suggest that there is gender and social-status variation in the use of the periphrastic form along the centuries, showing higher rates of use in letters by members from uppers social orders, which indicates a generational change from the fifteenth to the eighteenth centuries. Furthermore, the observation of intra-speaker variation to our data from historical written correspondence has allowed us to detect addressee-based patterns of style-shifting in the communicative interaction of our informants. This reflects language choice for the transmission of social meaning in epistolary communication, exhibiting upward accommodation in letters by members from lower ranks when addressed to upper-rank recipients by showing higher rates of the periphrastic comparative form. This point to the fact that the periphrastic form could have been introduced into the English language through upper social ranks, which leads us to think that this form could have been considered as more prestigious than the inflectional one.