Analysis of secondary school students’ perception of scientists and its impact in STEM education with a gender perspective

Abstract

Students’ declining interest in pursuing a STEM education after the compulsory school years lies in their negative attitudes towards Science and Technology (“S&T”) subjects developed during the lower-secondary school years and it is attributed, inter alia, to a stereotyped image of S&T and, in particular, to stereotypes about scientists and the misconceptions about their work. This article analyses students’ descriptive narratives about male and female scientists in order to disclose the stereotypical representations of scientists and scientific work held by high school students. A content analysis approach with a gender perspective was chosen, as this method allows us to disclose similarities and differences between male and female students’ perceptions about scientists and scientific work. The analysis revealed that students consider intellect and innate passion as the main qualities of scientists, and picture scientific work as highly demanding, requiring commitment, engagement, and endeavour. On a personal level students conceive scientists as sociable people, meaning that the socially accepted idea of “folk” science is fading. The study further concludes that students take their families into account as key players in their career decision-making process. They also acknowledge the existence of barriers that hinder the career development of female scientists, barriers unrelated to internal factors such as intelligence, ability, or commitment, but that have to do with social factors.

El declive del interés del alumnado por cursar estudios postobligatorios en el ámbito STEM radica en las actitudes negativas hacia las materias de ciencia y tecnología (“CyT”), que han ido desarrollando durante la educación secundaria, y se atribuye, entre otras causas, a la imagen estereotipada de la CyT, concretamente a visión distorsionada del trabajo científico y sus profesionales. Este artículo analiza narraciones construidas por alumnado de secundaria sobre la vida de un científico y una científica para esclarecer la imagen que presentan sobre los/las profesionales del ámbito científico-tecnológico y su trabajo. Se llevó a cabo un análisis de contenido de los relatos siguiendo una perspectiva de género para determinar las similitudes y diferencias existentes entre el alumnado femenino y masculino en cuanto a la percepción sobre el trabajo científico y sus profesionales. El análisis concluyó que el alumnado percibe como cualidad principal de los/las científicos/científicas la inteligencia y el interés innato por su campo de estudio; e imaginan al trabajo científico como muy exigente, el cual requiere compromiso, dedicación y esfuerzo. En un plano personal, el alumnado concibe a estos/estas profesionales como personas sociables, lo que significa que la imagen socialmente aceptada de la ciencia “folk” está difuminándose. Finalmente, el estudio concluye que el alumnado no sólo otorga un papel central a las familias en el proceso de elección de estudios; sino que también reconocen la existencia de barreras, no relacionadas con factores internos – inteligencia, habilidad o compromiso – sino con factores sociales, que frenan el desarrollo profesional de las científicas.